Benavente, encrucijada de hospitales

La ciudad llegó a contar con trece establecimientos sanitarios, el último conocido el de las Benditas Ánimas

J. C. M. Benavente fue desde su fundación cruce de caminos y por ello una encrucijada de establecimientos hospitalarios ligados en gran medida a órdenes religiosas y conventos, pero también a la nobleza, a cofradías y particulares. Así lo pone de manifiesto la Historia Hospitalaria de la Vía de la Plata en la que aparecen reseñados con toda la profusión posible todos los hospitales antiguos que hubo en la ciudad y también los más recientes, privados en su mayoría. El historiador Juan Carlos de la Mata Guerra es el autor de la parte benaventana del trabajo, del que reproduce un pequeño resumen, aunque el libro ofrece a lo largo de 439 páginas amplias referencias a los hospitales que existieron y que existen en la Vía de la Plata desde Extremadura hasta León.

Encrucijada de caminos y, por tanto, de caminantes y peregrinos, Benavente conserva interesantes testimonios de su tradición jacobea. Diversas fueron las instituciones que prestaban apoyo y hospitalidad al viandante, siendo la más conocida el llamado Hospital de la Piedad.

Varios eran también los caminos de peregrinación que confluían en la villa de los condes-duques, si bien el principal y más transitado era el de la Vía de la Plata. El peregrino llegaba a Benavente principalmente a través de la Vía de la Plata, donde coincidía a la altura del Puente de Castrogonzalo, que se levanta sobre el río Esla, con otros contingentes de peregrinos que procedentes del centro y el levante peninsular llegaban hasta aquí a través de Tierra de Campos y del Camino Real de Madrid a Galicia.

El peregrino, después de recalar y recibir albergue en Benavente, podía proseguir su viaje bordeando la cerca o muralla de la villa desde la Puerta de Santa Cruz hasta las inmediaciones del castillo de los Pimentel, para dirigirse hacia Galicia por tierras orensanas tomando el Camino del Tera o sanabrés.

Sin embargo la opción mayoritaria utilizada por el devoto peregrino que recalaba en la villa, y tras recorrer sus rúas y plazas, era salir de Benavente por la Puerta del Sepulcro, también conocida como de «Los Maragatos», para dirigirse hacia Astorga por la Vía de la Plata.

La importancia de la Vía de la Plata y, en general, de todo el norte de la provincia de Zamora en el contexto de las peregrinaciones jacobeas está documentada desde los primeros siglos medievales. Las órdenes religiosas, las cofradías y los particulares desempeñaron un papel destacado en el socorro y ayuda de los viajeros y caminantes en este amplio territorio. Desde comienzos del siglo XVI serán los condes de Benavente los grandes protectores de esta actividad hospitalaria de acogida al peregrino y al viandante o transeúnte en general, principalmente mediante la fundación del Hospital de Nuestra Señora de la Piedad.

Tanto en Benavente como en la comarca existieron varios de estos lugares de acogida, como fueron las ermitas asociadas a un pequeño hospital, a menudo sostenidas por piadosas cofradías o por religiosos. Tal es el caso de los hospitales de San Lázaro y de San Antón. Las hospederías monásticas de los conventos de San Francisco y de Santo Domingo, así como la instituida por la cofradía de Santa Cruz, al menos hasta las primeras décadas del siglo XVI, fueron las encargadas de ofrecer cobijo a los transeúntes y peregrinos a falta de otras instituciones.

La fusión y unificación de pequeños hospitales en otros de mayor entidad y recursos dará lugar sobre todo a partir del siglo XVI a la aparición de unas instalaciones dotadas de una nueva arquitectura propiamente hospitalaria, así como a la implantación en los mismos, al menos en algún grado, de una asistencia más especializada. Ello, junto con la creación y dotación de fundaciones privadas patrocinadas por magnates y nobles, supondrá un avance cualitativo en la atención hospitalaria.

A partir del siglo XVII se implanta en algunos hospitales una asistencia propiamente técnica, unida también en ocasiones a la docencia y a la investigación. En el siglo XIX las leyes desamortizadoras, que se habían iniciado ya con los decretos de Carlos IV en 1798, y que afectan a los todos los bienes de las obras pías, dejan un vacío al respecto y obligan a buscar nuevas fórmulas de protección social, surgiendo así el concepto de beneficencia pública.

La labor de beneficencia siempre tuvo un destacado peso en la vida social de Benavente, hasta tal punto que se hizo muy popular en la Castilla de los siglos XVII y XVIII el siguiente refrán: «Moza, para Roma; y vieja, a Benavente», tal y como recogen algunos diccionarios como el de Correa. Quería indicar el citado dicho popular que en contraste con la atracción que suscitaba la ciudad eterna por su fama de vida disoluta, en cambio Benavente tenía fama reconocida por la multitud de fundaciones piadosas que ejercitaban la caridad con toda clase de personas menesterosas, y muy especialmente con las ancianas e imposibilitadas.

En cuanto a las cofradías asistenciales y piadosas existieron muchas, baste citar algunas, como la Cofradía del Rosario y Nombre de Dios, conocida popularmente como la de los Juramentos, o la Cofradía de la Misericordia, destinada a cuidar y socorrer con alimentos y asistencia a los pobres encarcelados. Otra, la de las Ánimas del Purgatorio, adscrita al templo de Nuestra Señora de Azogue socorría a los moribundos y sepultaba a los muertos. Las ordenanzas del Hospital de las Benditas Ánimas (que sólo hemos conocido recientemente) señalaban en 1552 «somos obligados a que sea nuestra casa hospital donde es la avocacion de aquesta nuestra cofradía».

El Hospital de San Juan Bautista fue el más antiguo de la villa de Benavente. La primera noticia cierta de su existencia se halla en el año 1311, en que fueron extinguidos los templarios, Alrededor de los años treinta del siglo XX, el Hospital pasó desde el Ayuntamiento a pertenecer a la Diputación Provincial, denominándose «Policlínica Regional de Urgencias».

Durante este periodo y hasta no hace muchos años, servían en el Hospital las “Hermanas de la Caridad de San Vicente de Paúl”, conjuntamente con ocho médicos especialistas en cirugía, traumatología, y odontología, tres enfermeros, una matrona, y personal de administración, cocina y limpieza. El día 3 de enero de 1967, la Policlínica sufrió un incendio, quedando prácticamente destruida.

El Hospital de San Antón o de San Antonio Abad fue fundado en el siglo XIV. El convento, las casas de la cofradía y su hospital debieron de estar situados, a juzgar por los datos que hasta nosotros han llegado, al final de la calle de Carbajés, muy próximo a la plaza y calle que llevan actualmente el nombre del Santo (calle y plaza de San Antón). Disponía de un casero que debía mantener limpias las instalaciones y que en ellas se desempe- ñasen únicamente las funciones para las que estaba destinado el hospital.

Llamado también de Casa de la Misericordia y Mesónde la Misericordia, estuvo situado en dos localizacionesdistintas a lo largo de su historia. Su origen es anterior a 1645, fecha en que se actualizan las reglas de la Cofradía de la Misericordia, su titular. En sus reglas se indica que el mencionado hospital se encontraba situado en la colación o parroquia de Renueva. Posteriormente estuvo situado en la Ronda de la Pescadería a San Antón.

Son varios los autores que nos ofrecen referencia a la cofradía del Nombre de Dios y su hospital. Según Muñoz Miñambres: «en las referencias de este archivo (localizadas en el Hospital de la Piedad) encontramos la extinción de los hospitales de los Mártires y Nombre de Dios». Esta cofradía del Nombre de Dios se unificará posteriormente con la Cofradía del Rosario, instalada en el Convento de Santo Domingo.

Sánchez Lago, Ledo del Pozo y Alejo Llordén lo señaln también como iglesia o ermita. Así, menciona el primero de ellos que Los Mártires «estuvieron a la entrada de la Mota, que debieron desaparecer en uno de los cercos, por esta cerca de la muralla y fuera de ella», especificando el segundo autor, que se situaban «Los Mártires a la entrada de la Mota, donde se hallaba una cruz, debieron ser reunidos cuando D. Rodrigo, segundo Conde, cerco aquel terreno para mayor defensa de la fortaleza». El tercero de ellos señala: «Los Mártires, a la entrada de la Mota donde había una Cruz» Más recientemente Muñoz Miñambres hace mención de este hospital como extinguido, al mencionar también al del Nombre de Dios.

La Ermita y Hospital de la Cruz o de la Santa Cruz fueron fundados en el siglo XV, aunque son escasas las informaciones que lo confirman. Según revela la documentación relativa a la fundación del Hospital de la Piedad, existía en el lugar con anterioridad otro albergue u hospital con el nombre de la Santa Cruz, que fue derribado para construir el actual.

Las primeras informaciones localizadas sobre este hospital datan del siglo XV. Todo indica que se trataba de un hospital para las enfermedades infecciosas, funcionando como lazareto. La ermita-hospital se hallaba situada en el llamado pago de San Lázaro junto al camino llamado del Calvario y próximo a la zona de Los Salados, a extramuros de la población como todas las instituciones del mismo carácter.

Entre las instituciones hospitalarias existentes en Benavente cabe señalar de una forma destacada el Hospital de la Piedad, levantado y dotado por los ilustres señores D. Alfonso Pimentel, V Conde de Benavente, y su esposa Dª. Ana de Velasco y Herrera, que según reza en una lápida existente en la fachada de su edificio lo intitularon con el nombre de Nuestra Señora de la Piedad para que el Señor la tuviese de sus almas. Dicha fundación y edificio se comenzaron y dotaron entre el año 1517 y 1518. El modelo de referencia fue el Hospital Real de Santiago de Compostela.Es sin duda el Hospital de la Piedad la fundación que contará con medios técnicos, humanos y espirituales más abundantes que el resto de hospitales que existieron en Benavente.

De la ermita-hospital de San Roque se localizan escasas referencias. Las mismas se circunscriben a comienzos del siglo XVI, cuando se solicita limosna al Concejo para dicha cofradía y su ermita. Estuvo al parecer situada a extramuros de la villa, frente a la puerta de Santa Cruz, más concretamente a su lado izquierdo, según se accedía a la villa.

Fue fundado en 1594 gracias a las mandas testamentarias del Canónigo Alonso Carbajal.El Hospital de San Juan de Letrán estuvo situado en la Calle de los Herreros, en un lugar accesible y privilegiado dentro de la villa. Dentro de la cerca o muralla y próximo a la puerta del Sepulcro y en un espacio sano y ventilado. El edificio sería conocido hasta comienzos del siglo XIX como «de los Viejos» y más tarde sería llamado “del Tinte”.

del Hospital de San José o Convalecientes dueron sus fundadores originales D. Luis Angulo de Mendoza y Dª. Luisa Muñiz Collados, quienes legaron cuantiosos bienes para la fundación de un establecimiento de carácter benéfico donde pudiesen ser acogidos temporalmente y pasar la convalecencia, aquellos enfermos que libres ya de calenturas saliesen o fuesen dados de alta en el Hospital de San Juan. Fue fundado en el año 1685. En 1962 se acordó la extinción del Centro por agregación al Hospital de la Piedad, pasando a constituir abos un único patronato y trasladándose las religiosas y los asilados desde el Hospital de Convalecientes de San José al edificio del Hospital de la Piedad para continuar desde entonces como Residencia de Ancianos.

La ermita de la Cruz o de la Soledad fue utilizada circunstancialmente en el transcurso del siglo XIX como hospital improvisado (casa de apestados, ya que este no era el cometido del edificio.

Fuente: La Opinión de Zamora.